Articolo originale pubblicato su Dow Jones English Newswire,
traduzione a cura della redazione Il Sole 24 Ore Radiocor.
Di David Uberti
(Il Sole 24 Ore Radiocor Plus) - Milano, 8 mag - Le compagnie
petrolifere e del gas hanno accumulato una montagna di denaro con
pochi precedenti nella storia recente. Wall Street ha qualche idea
su come spenderli, e le nuove trivellazioni non sono in cima alla
lista.
Molte aziende stanno tagliando i costi e fanno piovere contanti
su investitori come Warren Buffett della Berkshire Hathaway, che
credono che la sete di petrolio del mondo continuerà per anni, se
non decenni, a venire. La promessa di un ritorno di denaro agli
azionisti ha contribuito a trasformare le azioni del settore
energetico in alcuni dei pochi punti luminosi in un momento buio
per i mercati lo scorso anno, alimentato dai prezzi delle materie
prime che sono saliti alle stelle dopo l'invasione della Russia in
Ucraina.
Anche se le prospettive economiche incerte hanno pesato sul
greggio nel 2023, rendendo il settore energetico il peggiore
performer dell'S&P 500, la liquidità ha continuato a scorrere.
Le società che prima inseguivano la crescita e incanalavano il
denaro in investimenti speculativi di trivellazione, appesantendo i
loro titoli, hanno invece cercato di placare Wall Street aumentando
i dividendi e riacquistando azioni.
La liquidità ha contribuito a compensare i prezzi delle azioni
che spesso oscillano insieme alla volatilità dei mercati delle
materie prime. I rendimenti costanti, inoltre, sostengono un
settore dalle prospettive incerte a lungo termine, in quanto i
governi, i mercati e l'economia globale si stanno gradualmente
orientando verso un'energia più pulita.
"Hanno pagato dividendi per sempre. È stato un segno
distintivo", ha dichiarato Rob Thummel, amministratore delegato di
Tortoise, una società di investimenti nel settore energetico. "Ma
ora c'è un eccesso di liquidità oltre i dividendi per fare i
buyback".
Sei società spesso descritte come Big Oil - l'italiana Eni, la
francese TotalEnergies, le britanniche Shell e BP e le statunitensi
Chevron ed Exxon Mobil - hanno dichiarato quasi 160 miliardi di
dollari di liquidità ed equivalenti nei loro bilanci alla fine del
primo trimestre. Le aziende statali e le imprese più piccole hanno
decine di miliardi in più.
Secondo FactSet, Chevron ed Exxon Mobil detengono 48,3 miliardi
di dollari di tali attività, con un aumento di 1 miliardo di
dollari rispetto all'inizio dell'anno. Prima dell'accumulo di
liquidità degli ultimi mesi, l'ultima volta che hanno superato
collettivamente i 40 miliardi di dollari è stato nelle ultime
settimane della presidenza di George W. Bush, mentre il greggio
statunitense si avvicinava alla fine di una ritirata durata mesi
dal record di 145 dollari al barile.
L'anno scorso i profitti petroliferi sono aumentati a dismisura
dopo che la guerra della Russia contro l'Ucraina ha fatto salire i
prezzi e ha trasformato la benzina in un promemoria che ricorda che
l'inflazione ha raggiunto i massimi da 40 anni. Mentre i prezzi di
riferimento del greggio statunitense sono scesi dell'11%
quest'anno, a 71,34 dollari al barile, le major petrolifere
internazionali, i produttori di carburante statunitensi, i
trivellatori indipendenti, i wildcatter del Texas e i fracker degli
Appalachi hanno tenuto a portata di mano un sacco di contanti, in
parte come assicurazione nel caso in cui il calo dovesse
continuare.
"Sappiamo che i bei tempi non durano", ha dichiarato Pierre
Breber, direttore finanziario di Chevron, nel corso di una
conference call sui risultati.
Il Presidente Biden ha invitato i produttori ad aumentare la
produzione nel tentativo di abbassare i prezzi alla pompa. "Questi
bilanci chiariscono che non c'è nulla che impedisca alle compagnie
petrolifere di aumentare la produzione, se non la loro decisione di
riempire le tasche dei ricchi azionisti e poi sedersi su ciò che
resta", ha dichiarato il vice segretario stampa della Casa Bianca
Abdullah Hasan.
Ma gli investitori hanno favorito la disciplina finanziaria e i
dirigenti sono sempre più remunerati in base ai rendimenti degli
azionisti. Questo segna un'inversione di tendenza nel settore
petrolifero statunitense, dove per anni le compagnie hanno
inseguito la crescita della produzione attingendo alle risorse di
greggio in regioni come il Bacino Permiano in Texas e lo scisto
Bakken in North Dakota.
A giugno 2020, quando la pandemia ha bloccato alcune zone del
Paese, Chevron ed Exxon Mobil avevano destinato più denaro alle
spese in conto capitale che ai profitti degli azionisti per almeno
28 trimestri consecutivi, secondo FactSet. Da allora il rapporto è
stato l'opposto in ogni trimestre: nei primi tre mesi di quest'anno
le società hanno versato 14,8 miliardi di dollari in dividendi e
buyback, a fronte di 8,4 miliardi di dollari in investimenti di
capitale.
Breber ha detto che la Chevron, con sede a San Ramon, in
California, che vanta quasi 15,7 miliardi di dollari in contanti ed
equivalenti, potrebbe operare con un bilancio di un terzo delle
dimensioni.
"Vogliamo restituirli [agli azionisti] attraverso il ciclo in
modo costante", ha detto agli analisti.
Altre società statunitensi hanno seguito di recente l'esempio
delle grandi compagnie. Secondo un'analisi delle informazioni
finanziarie di Evaluate Energy, nel quarto trimestre del 2022 i
dirigenti di ConocoPhillips e di 48 aziende petrolifere più piccole
quotate in borsa, hanno destinato il 42% della liquidità utilizzata
alla remunerazione degli azionisti. Gli investimenti di capitale
hanno rappresentato il 35% di tali fondi in quel periodo, in calo
rispetto al 67% del primo trimestre del 2020.
"I produttori statunitensi di petrolio e gas sono meno
concentrati sulla spesa in conto capitale di quanto non lo siano
stati da anni", ha dichiarato Mark Young, analista senior di
Evaluate Energy.
L'accumulo di liquidità è dovuto anche ad altri fattori. Molte
aziende hanno ripagato il debito accumulato durante la fase di
crescita, quando hanno scavato gran parte del territorio di prima
fascia per i pozzi. Mentre alcune aziende si sono impegnate a
stanziare ingenti somme per la tecnologia di cattura del carbonio o
per la produzione di idrogeno, gli investimenti nelle energie
pulite sono stati rallentati dai minori rendimenti attesi e
dall'attesa per le normative ancora da finalizzare previste dal
pacchetto climatico di Biden.
Grandi società come Exxon Mobil hanno anche esplorato
acquisizioni per accaparrarsi trivellatori indipendenti o privati
con una produzione di scisto in rapida crescita, come ha riportato
il Wall Street Journal.
Nel primo trimestre Exxon ha superato le altre società
statunitensi con quasi 32,7 miliardi di dollari di liquidità in
cassa, con un aumento di circa 3 miliardi di dollari rispetto alla
fine dello scorso anno. Con i rendimenti sugli investimenti a breve
termine come i Treasury superiori a quanto Exxon paga sul proprio
debito, "non stiamo sostenendo un costo di mantenimento negativo su
quel saldo di cassa", ha detto agli analisti il direttore
finanziario Kathryn Mikells durante una conference call sui
risultati.
Questa realtà finanziaria, causata in parte dagli aumenti dei
tassi d'interesse della Federal Reserve volti a rallentare
l'economia, sta cambiando l'idea di quale sia il bilancio ottimale
per le compagnie petrolifere in un mercato imprevedibile, ha
affermato Sam Margolin, analista di Wolfe Research.
"Questo toglie sicuramente la pressione di cercare di eliminare
la liquidità il più rapidamente possibile", ha detto.
Scrivere a David Uberti all'indirizzo david.uberti@wsj.com
(END) Dow Jones Newswires
May 08, 2023 08:35 ET (12:35 GMT)
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