La comparsa di nuove varianti del Covid-19 - tra cui una emersa nel Regno Unito che secondo i funzionari britannici potrebbe essere più mortale dei ceppi precedenti - segnala un futuro che vede le autorità sanitarie bloccate in una battaglia con un agente patogeno mutevole.

I ceppi di coronavirus a più rapida diffusione che i ricercatori temono potrebbero rendere i vaccini meno efficaci minacciano di estendere i lockdown e di causare più ricoveri e morti, avvertono gli epidemiologi, rassicurando però sul fatto che ciò non significa che il contagio non possa essere contenuto.

"Viviamo in un mondo in cui il coronavirus è così diffuso e in rapida mutazione che ci saranno nuove varianti che appariranno", ha detto a Sky News Anthony Harnden, un medico che consiglia il Governo del Regno Unito. "Potremmo trovarci in una situazione in cui dovremmo finire per avere un vaccino contro il coronavirus annuale" per far fronte ai ceppi emergenti, ha spiegato.

Poiché la nuova variante nel Regno Unito si è diffusa in tutto il Paese, gli ospedali sono stati più sotto pressione di quanto non lo fossero stati nella prima ondata della pandemia in primavera e il bilancio nazionale delle vittime di Covid-19 dovrebbe superare quota 100.000 i prossimi giorni. Nella settimana terminata ieri i nuovi casi giornalieri sono diminuiti del 22% rispetto ai sette giorni precedenti.

Matt Hancock, il segretario alla Salute del Regno Unito, ha affermato che ciò è dovuto alle restrizioni nazionali in vigore dall'inizio dell'anno. In un'intervista televisiva Hancock ha però avvertito che "siamo di fronte a una lunga, lunga, lunga strada" prima che i casi siano abbastanza bassi da poter revocare le restrizioni.

La variante britannica è una delle tante emerse negli ultimi mesi a destare preoccupazione tra i ricercatori. Altre sono comparse in Sud Africa e Brasile.

Anthony Fauci, capo consigliere medico del presidente statunitense, Joe Biden, per la pandemia di Covid-19, ha detto ieri alla Cbs che le autorità statunitensi hanno bisogno di espandere la sorveglianza genomica. Fauci ha affermato che gli attuali vaccini rimangono efficaci. "Quello che faremo e stiamo già facendo è fare i preparativi per la possibilità che, lungo il percorso, potremmo aver bisogno di modificare e aggiornare i vaccini. Non abbiamo bisogno di farlo adesso", ha spiegato, sottolineando che "il modo migliore per prevenire l'ulteriore evoluzione di queste mutazioni è vaccinare quante più persone possibile con i vaccini che abbiamo attualmente a nostra disposizione".

Jeffrey Barrett, direttore della Covid-19 Genomics Initiative presso il Wellcome Sanger Institute, ha affermato che l'enorme numero di casi in tutto il mondo ha offerto al virus molte opportunità di evolversi in modi mai visti prima durante la pandemia. "Dovremo davvero fare i conti con queste nuove varianti del virus nella prossima fase della pandemia", ha detto a un seminario online la scorsa settimana, aggiungendo che "è successo qualcosa che ha sostanzialmente permesso la nascita di una nuova costellazione di mutazioni".

Le varianti probabilmente ritarderanno il giorno in cui la vita potrà tornare più vicina alla normalità grazie ai vaccini e aumenterà la prospettiva di focolai periodici anche dopo che un gran numero di persone saranno state vaccinate. La loro comparsa suggerisce anche che le restrizioni ai viaggi internazionali potrebbero essere in vigore a intermittenza per anni.

La possibilità che molte persone nei Paesi più poveri non avranno accesso ai vaccini per un po' di tempo suggerisce che molte nuove varianti compariranno in tutto il mondo anche se i livelli di immunità nei Paesi sviluppati saranno abbastanza alti da frenare la diffusione del virus.

L'annuncio fatto dal Regno Unito venerdì secondo cui la variante britannica che ora prevale in tutto il Paese - ed è anche ben radicata negli Stati Uniti - potrebbe essere più mortale delle versioni precedenti del virus è preliminare e potrebbe essere eccessivamente pessimista. Si basa sulla valutazione di un gruppo di esperti del Governo che a sua volta ha utilizzato quattro studi accademici separati di dati grezzi per decidere che esisteva una "possibilità realistica" che la variante fosse più letale.

Gli studi hanno suggerito che una percentuale maggiore di persone affette da questa variante stava finendo in ospedale o morendo. Non suggeriva che una volta in ospedale un paziente avesse maggiori probabilità di morire rispetto a una persona ricoverata in ospedale per una variante precedente.

Le varianti a diffusione più rapida implicano che, per ogni dato livello di restrizioni, i casi aumenteranno più rapidamente o diminuiranno più lentamente rispetto alle versioni precedenti. Ciò suggerisce che i lockdown, a parità di altre condizioni, dovrebbero durare più a lungo per ridurre i casi.

Finora, gli scienziati non hanno visto prove che la variante britannica, identificata per la prima volta nel sud-est dell'Inghilterra a settembre, sia più resistente ai vaccini. Un'altra variante identificata per la prima volta in Sud Africa ha però una mutazione che potrebbe ridurre l'efficacia dei vaccini.

La buona notizia nel Regno Unito è che il programma di vaccinazione sta procedendo rapidamente, più velocemente di tutti gli altri Paesi europei. Fino a sabato quasi 6,4 milioni di persone avevano ricevuto almeno una dose del vaccino contro il coronavirus e Hancock ha detto che tre quarti delle persone di età superiore agli 80 anni, così come le persone in tre quarti delle case di cura in tutto il Paese, erano state vaccinate.

cos

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January 25, 2021 05:20 ET (10:20 GMT)