Tre nuovi studi di laboratorio stanno sollevando preoccupazioni sul fatto che la risposta immunitaria innescata da un'infezione da Covid-19 o dal vaccino possa essere meno efficace nel proteggere dal nuovo ceppo di coronavirus emerso per la prima volta in Sud Africa.

I risultati provengono da esperimenti condotti in laboratorio e esaminano solo alcuni elementi della risposta immunitaria. Tuttavia, rafforzano la possibilità che i produttori di vaccini e le autorità di regolamentazione debbano aggiornare i vaccini contro il Covid-19 man mano che il virus si evolve.

Un quarto studio, condotto da scienziati di BioNTech e Pfizer e pubblicato dalle società, ha dimostrato che il loro vaccino ha neutralizzato con successo una variante inizialmente rilevata nel Regno Unito. Lo studio non includeva però il ceppo sudafricano.

La variante del Regno Unito si è già diffusa in molti altri Paesi, tra cui gli Stati Uniti. A più di un anno dall'inizio della pandemia, la scoperta di nuove varianti che sembrano aver reso il virus più contagioso sta costringendo i ricercatori ad adattare la loro comprensione del coronavirus. Una preoccupazione, hanno detto i ricercatori, è il fatto che i nuovi ceppi stanno emergendo in Paesi in cui una percentuale significativa di persone ha già sviluppato una risposta immunitaria alle varianti precedenti dopo aver contratto il Covid-19.

Se confermati da ulteriori ricerche, i risultati degli studi suggeriscono che vincere la lotta globale contro la pandemia di coronavirus potrebbe richiedere ripetute vaccinazioni e aggiornamenti ai vaccini esistenti, in modo simile a quanto viene fatto ogni anno per i vaccini antinfluenzali.

"Stiamo imparando come il nostro corpo sta costringendo il virus a cambiare", ha detto Jinal Bhiman, il principale scienziato presso l'Istituto nazionale per le malattie trasmissibili di Johannesburg e coautore di uno degli studi sulla variante sudafricana.

Gli studi sui virus fatti in laboratorio e sul sangue prelevato da persone che sono guarite dal Covid-19 in precedenza o hanno ricevuto un vaccino sono alcuni dei primi esperimenti condotti dagli scienziati quando vogliono saperne di più su una nuova variante. I ricercatori che hanno lavorato agli studi hanno affermato che i test hanno esaminato solo la risposta di alcuni anticorpi, mentre il sistema immunitario umano include anche le cosiddette cellule T, cellule del sangue che aiutano ad attaccare il virus e altri tipi di cellule.

Dati più definitivi arriveranno dalle sperimentazioni sull'uomo dei vaccini contro il Covid-19 in corso in Sud Africa e nel Regno Unito e i cui risultati sono attesi entro poche settimane. Questi risultati forniranno un'indicazione migliore di come i vaccini si comportano contro i nuovi ceppi.

I ricercatori che hanno condotto i test sulla variante sudafricana hanno sottolineato che le attuali campagne vaccinali dovrebbero continuare e le iniezioni finora approvate offrono protezione contro la variante più nota del Covid-19.

La variante sudafricana è stata trovata in 22 Paesi, tra cui Canada, Cina e Germania. Per due degli studi, i ricercatori in Sud Africa hanno testato come la nuova variante, che ha causato una potente seconda ondata di infezioni nel Paese, ha risposto al sangue prelevato da persone che avevano già avuto il Covid-19 nella prima ondata, quando altre versioni del virus stavano circolando. Quello che hanno scoperto è che la nuova variante era o completamente resistente agli anticorpi generati da un'infezione precedente o che gli anticorpi erano significativamente meno in grado di neutralizzare il virus.

Un secondo studio ha replicato la proteina spike della variante sudafricana, attraverso la quale il virus attacca e infetta le cellule umane, su una variante diversa del virus. Anche i nuovi vaccini contro il Covid-19, compresi quelli sviluppati da BioNTech, Pfizer e Moderna, prendono di mira la proteina spike. Lo studio ha rilevato che il sangue di 21 delle 44 persone che avevano precedentemente avuto il Covid-19 non è riuscito a neutralizzare il virus. Solo tre campioni di sangue - di persone che avevano avuto casi molto gravi di Covid-19 - sono stati in grado di realizzare un potente attacco.

I risultati potrebbero significare che varianti come quella sudafricana potrebbero infettare persone che hanno avuto il coronavirus per la seconda volta "e potrebbero prefigurare una ridotta efficacia degli attuali vaccini", ha concluso lo studio.

James Naismith, professore di biologia strutturale presso l'Università di Oxford, ha affermato che i risultati dei documenti sudafricani ora devono essere confermati da studi nel mondo reale, come studi clinici sui vaccini o prove di reinfezioni su larga scala da parte del nuovo ceppo. "Dovremmo essere preoccupati ma non farci prendere dal panico", ha detto.

Un terzo studio - condotto dai ricercatori della Rockefeller University di New York e del California Institute of Technology di Pasadena - ha eseguito una serie di test simili a quelli degli scienziati sudafricani, ma utilizzando il sangue prelevato da persone che avevano ricevuto i vaccini di Pfizer o Moderna.

Lo studio ha rilevato che tre importanti mutazioni nella variante sudafricana hanno ridotto la capacità degli anticorpi generati dal vaccino di neutralizzare il virus con un margine piccolo ma significativo. Una possibile ragione della differenza nei risultati dei tre studi è che gli scienziati statunitensi hanno esaminato solo le mutazioni di una parte della proteina spike, nota come dominio di legame del recettore, che si attacca alle cellule umane. Nei due studi condotti in Sud Africa, alcuni dei maggiori impatti sulla risposta anticorpale provenivano da un'altra parte della proteina spike, nota come N-Terminal, che è anch'essa un bersaglio per gli anticorpi neutralizzanti e il cui significato gli scienziati stanno solo iniziando a capire.

Un altro possibile motivo delle differenze è che i vaccini inducono una risposta immunitaria più forte rispetto a una precedente infezione da Covid-19. Lo studio statunitense ha concluso che i vaccini a mRNA come quelli di Pfizer e Moderna "potrebbero dover essere aggiornati periodicamente per evitare una potenziale perdita di efficacia clinica".

Negli studi sull'uomo, i vaccini di Pfizer e Moderna hanno dimostrato di essere circa il 95% efficaci nel proteggere le persone dallo sviluppo dei sintomi del Covid-19. Quindi una moderata riduzione dell'efficacia non li renderebbe inutili.

Moderna ha rifiutato di commentare i risultati dello studio statunitense ma ha affermato che sta studiando la potenziale efficacia del suo vaccino contro il Covid-19 su più varianti. Una portavoce di Pfizer ha affermato che la società sta facendo sperimentazioni sulla variante E484K - una delle mutazioni delle varianti sudafricane e brasiliane - e condividerà i suoi risultati una volta disponibili.

cos

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January 22, 2021 06:22 ET (11:22 GMT)