L'Organizzazione Mondiale della Sanità (Oms) è coinvolta in una crescente disputa sulla diffusione del coronavirus tramite gli imballaggi degli alimenti congelati, con la Cina che intensifica gli sforzi per sostenere tale teoria e gli Stati Uniti, l'Unione europea e altri Paesi che fanno pressioni contro controlli aggiuntivi sui loro prodotti.

L'Oms ha formulato un nuovo parere sulla questione. In una bozza inviata al Wall Street Journal l'Organizzazione avverte che il virus potrebbe diffondersi attraverso la catena del freddo ed essere così reintrodotto nei Paesi in cui la pandemia è sotto controllo.

I funzionari dell'Oms affermano che la bozza non è stata approvata per la pubblicazione ed è stata inviata per errore e hanno aggiunto che è stata elaborata per includere le prove recenti, inclusi articoli scientifici, articoli dei media e presentazioni della Cina all'Organizzazione ma il parere non è stato finalizzato.

Pechino ha detto che le importazioni di alimenti congelati sono una delle cause di una serie di recenti focolai nel Paese e ha introdotto test e disinfezione obbligatori per le merci straniere, affermando di aver trovato tracce del virus sulle confezioni di prodotti tra cui maiale americano, gamberetti sauditi e manzo brasiliano.

Gli Stati Uniti, l'Ue e molti altri Governi stanno nel frattempo contestando la valutazione delle prove da parte di Pechino, così come molti esperti al di fuori della Cina. Questi Paesi hanno preparato una lettera congiunta per Pechino definendo ingiuste le sue restrizioni e affermando di non vedere alcun rischio significativo che il virus si diffonda attraverso la catena del freddo, secondo le persone che hanno familiarità con il documento.

La Cina sta già richiedendo ad alcuni macelli e fornitori di prodotti ittici stranieri di consentire l'ispezione video delle loro strutture. Le spedizioni sono bloccate in attesa che gli agenti doganali testino e disinfettino le scatole, secondo FoodDrinkEurope, un gruppo di pressione dell'Ue. Ad alcune aziende è stato vietato il trasporto di merci dopo non aver superato i test di Pechino, mentre altre hanno semplicemente smesso di esportare in Cina, ritenendo le sue richieste troppo onerose.

"Prendono ogni singola scatola, la mettono in una grande stanza e poi spruzzano qualcosa all'esterno", ha affermato Regin Jacobsen, Ceo di Bakkafrost, un esportatore di frutti di mare delle Isole Far Oer che afferma che le vendite in Cina sono all'incirca dimezzate dall'inizio delle restrizioni.

Il disaccordo arriva mentre un team dell'Oms si trova a Wuhan, la città cinese in cui sono state identificate le prime infezioni da Covid-19 più di un anno fa, per una missione a lungo rinviata per cercare di capire l'origine del virus. Questa situazione coincide anche con l'escalation degli sforzi cinesi per promuovere teorie - alcune senza basi scientifiche - secondo cui la pandemia non è comparsa per la prima volta in Cina.

La Cina sembrava aver ampiamente messo sotto controllo la pandemia all'interno dei suoi confini entro aprile ma nelle ultime settimane ha segnalato centinaia di nuovi casi, incolpando principalmente per questo le importazioni di alimenti surgelati e i rientri dall'estero.

Feng Zijian, vice direttore del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, ha dichiarato mercoledì che il virus vivo è stato trovato su articoli importati della catena del freddo, inclusi frutti di mare e imballaggi, e su alcuni articoli non refrigerati. "Questo ha dimostrato che questi virus sulla superficie degli oggetti in un ambiente contaminato possono causare infezioni umane", ha detto.

Pechino questo mese ha ampliato il suo regime di test e disinfezione per coprire tutte le merci trasportate in container e in arrivo da Paesi ad alto rischio.

Il sito web dell'Oms afferma che il virus può sopravvivere per diverse ore su superfici come cartone, plastica e acciaio in condizioni di laboratorio - e potrebbe diffondersi tramite oggetti vicini a persone infette - ma descrive la disinfezione dei materiali di imballaggio come non necessaria. "Non ci sono prove fino ad oggi di virus che causano malattie respiratorie trasmessi tramite alimenti o imballaggi alimentari", si legge.

Tuttavia, la bozza aggiornata dell'Oms vista dal Wall Street Journal afferma che "Studi e rapporti recenti hanno evidenziato che il virus potrebbe sopravvivere a lungo in condizioni di congelamento e conservazione a freddo e che la trasmissione del virus potrebbe avvenire da un pacchetto congelato a un individuo."

La bozza descrive il rischio per i consumatori come minimo, ma aggiunge che "in rare occasioni gli alimenti possono essere contaminati durante la produzione e, nel caso dei prodotti congelati, il virus potrebbe persistere sugli alimenti o sui loro imballaggi durante il trasporto internazionale. Per i Paesi che hanno messo il virus sotto controllo, questa potrebbe diventare una possibile fonte di reintroduzione del virus".

I funzionari dell'Oms dicono che la bozza era un potenziale aggiornamento di una sessione di domande e risposte rvoilta alla popolazione e che non hanno cambiato la loro guida tecnica per i Governi e gli operatori sanitari. "Abbiamo chiesto ma non abbiamo ricevuto dati circa i test cinesi sugli imballaggi di alimenti congelati", ha detto un portavoce dell'Oms.

Alcuni esperti dicono che il disaccordo sull'interpretazione delle prove riflette approcci contrastanti alla pandemia tra la Cina, che sta cercando di azzerare i nuovi casi, e altri Paesi in cui il virus è molto più diffuso.

"Per un Paese come la Cina dove la malattia è stata quasi eliminata, consentire qualsiasi importazione del virus è potenzialmente catastrofico", ha detto Peter Ben Embarek, uno scienziato per la sicurezza alimentare attualmente nella delegazione dell'Oms a Wuhan. "Ma questo sembra essere estremamente raro", ha aggiunto.

Altri dicono che il disaccordo riflette le persistenti tensioni politiche sulla pandemia. "La politica è, sfortunatamente, una parte di quello che sta succedendo ma per noi dobbiamo essere guidati dalle prove", ha detto April Baller, un esperto di controllo delle infezioni dell'Oms.

Il dottor Baller ha detto che un team dell'Università di Oxford sta valutando circa 60 studi peer-reviewed sull'argomento per l'Oms e non ha prove sul fatto che il virus vivo possa essere trasmesso dalle superfici, sebbene siano state trovate tracce di materiale genetico.

Funzionari e ricercatori cinesi hanno affermato che il virus si diffonde attraverso la catena del freddo sin da un focolaio a giugno legata a un mercato all'ingrosso di Pechino, che hanno attribuito al salmone importato.

Tuttavia, le autorità sanitarie cinesi hanno reso noto solo un caso in cui il virus vivo è stato trovato su prodotti congelati: una spedizione di merluzzo importato che, secondo Pechino, ha causato un focolaio nella città portuale di Qingdao in ottobre.

Scienziati fuori dalla Cina che hanno studiato la contaminazione virale sulle superfici affermano che la trasmissione del virus sugli imballaggi di alimenti congelati importati in Cina è altamente improbabile.

La quantità di virus vitale su una superficie diminuisce di circa 10 volte dopo il congelamento e lo scongelamento e quindi continua a diminuire, ha affermato Vincent Munster, un ecologo dei virus presso il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, che fa parte del National Institutes of Health degli Stati Uniti. "Non c'è assolutamente alcuna prova a sostegno di questa teoria", ha detto riguardo all'affermazione che le confezioni di alimenti congelati hanno contribuito a causare focolai in Cina.

cos

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January 22, 2021 10:22 ET (15:22 GMT)