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Se l'acqua è ormai un affare conclamato, lo è persino di più quando scarseggia. È dal 2018 che le Nazioni Unite hanno lanciato il piano d'azione decennale per le risorse idriche, alzando l'allarme, consapevoli che ormai fosse stata superata la linea rossa tra crescita della domanda e reale disponibilità di acqua. In altri termini, la disponibilità potrebbe scendere al 56% della richiesta entro il 2030.

Eppure, da questi 5 anni scanditi dalle stime sempre più drammatiche, il rendimento dei colossi del settore idrico, quelli inseriti nello S&P Water Global Index, sono emersi con tassi di crescita a due cifre e oltre (i primi 10 sono riassunti nella tabella). L'indice S&P è ormai dal 2007 il più accreditato termometro azionario per misurare le prestazioni delle maggiori aziende di tutto il mondo coinvolte in attività legate all'acqua. Dei 43 titoli oggi in paniere, 23 sono statunitensi. L'Italia è rappresentata da una sola società, Interpump, il maggiore produttore mondiale di pompe a pistoni, che nei 5 anni presi in esame ha registrato un balzo intorno al 90%. A Piazza Affari, invece, gli altri titoli legati all'acqua sono prevalentemente utility, come Acea, A2A, Hera e Iren. Tra le europee dell'indice S&P figura anche la francese Veolia, che di recente ha assorbito gran parte delle attività della rivale Suez.

Con l'allarme siccità che rischia di suonare ancora più forte nei prossimi anni, c'è in particolare un settore che sta attirando l'interesse degli investitori: è quello delle aziende specializzate nel trattamento delle acque per l'agricoltura. "È un ambito critico, l'agricoltura già pesa per il 65% del consumo mondiale di acqua dolce, e quasi la metà del 70% dell'acqua utilizzata è persa a causa di tecniche di irrigazione inefficienti ed evaporazione", spiega Jonas Knuesel, senior portfolio manager del fondo Swisscanto Equity Sustainable Global Water, a MF-Milano Finanza. "Oltre alla crescita demografica, con l'aumento della prosperità globale si stima che entro il 2030 fino a tre miliardi di persone faranno parte della classe media, una dinamica che continuerà a impattare sul consumo di acqua in agricoltura, poiché le persone più ricche consumano alimenti ad alta intensità idrica, come caffè e carne".

Questo scenario guida le scelte di Swisscanto. "Nel nostro fondo", precisa Knuesel, "abbiamo investito in società che offrono soluzioni e prodotti per aumentare l'efficienza dell'uso dell'acqua in agricoltura. Tra queste, Valmont Industries, una società americana specializzata in sistemi di irrigazione di precisione e nella gestione delle risorse idriche. Tra gli altri titoli in portafoglio, sempre focalizzati sull'efficienza idrica, abbiamo Stantec, una società canadese di project management che si occupa di sviluppo ambientale con le comunità di tutto il mondo, in particolare di progetti idrici, e Thermo Fischer, statunitense, specializzata in analisi e certificazione dell'acqua".

Anche quella che era una pattuglia di fondi focalizzati sull'acqua, nel frattempo, ha fatto proseliti. Nel 2021 erano già 65, con circa 35 miliardi di dollari di asset in gestione: oggi sono oltre 90, e secondo il mercato continuano a crescere al ritmo di 6-7 all'anno. Calvert Global Water Fund, per esempio, traccia la performance di un paniere di società che offrono prodotti o servizi in risposta alle sfide idriche globali e che replica in buona parte l'indice S&P, includendo Interpump, United Utilities Group e Taiwan Semiconductor Manufacturing.

Tra i pioneri c'è Water Asset Management, che ha lanciato il suo primo fondo nel settore nel 2006 e ora ha aggiunto una piattaforma che consente investimenti collettivi da parte di investitori di piccola taglia. Target di nicchia per Sciens Capital Management, basato a New York, che nel 2018 ha lanciato Sciens Water Opportunities Fund e ideato una piattaforma per riunire le decine di migliaia di piccole imprese di servizi pubblici negli Stati Uniti. Water Opportunities Fund è stato chiuso la scorsa estate, con un capitale impegnato di 850 milioni di dollari. A inizio marzo, Sciens Capital Management ha messo a segno un'altra operazione, affiancando Integrated Water Services, attiva nel trattamento delle acque, nell'acquisizione di Hyperion International Technologies, sviluppatore di sistemi di controllo industriale per il settore idrico.

Tra i più grandi vanno citati Invesco Water Resources Etf Pho e First Trust Water Etf Fiw. Entrambi focalizzati sugli Stati Uniti, replicano indici diversi. Invesco S&P Global Water Etf Cgw, da circa 900 milioni di dollari segue l'indice S&P Global Water. Altrettanto fa iShares Global Water Etf Usd Dist. Anche Amundi ha lanciato il suo Kbi Water Fund, nel 2021. Ha una forte connotazione Esg e investe solo in titoli sostenibili legati all'acqua, in particolare delle società che facilitano l'accesso ai servizi idrici.

L'attenzione al rispetto dei criteri di sostenibilità negli investimenti sta diventando cruciale anche quando si parla di acqua. Ceres, l'organizzazione non profit partner fondatore di Climate Action 100+, ha lanciato Valuing Water Finance Initiative: riunisce 64 investitori internazionali e fondi pensione con un portafoglio di investimenti congiunto di 9.800 miliardi di dollari per spingere verso investimenti sostenibili nel settore idrico. Ceres si rifà alla mobilitazione di Carbon Disclosure Project, che raccoglie dati sull'impatto ambientale e che stima in oltre 300 miliardi di dollari il valore aziendale a rischio a livello globale "se non verrà intrapresa alcuna azione per affrontare la scarsità d'acqua". Eppure, osserva Cdp "affrontare il problema costerebbe solo un quinto di questa cifra, circa 55 miliardi di dollari".

Uno dei problemi che lamentano banche d'affari e investitori è di non poter attribuire un valore finanziario diretto all'acqua, anche se ormai è universalmente considerata un'asset class. Questa difficoltà spesso si ripercuote sulle scelte d'investimento. Per esempio, quasi tutti i principali fondi attivi sul settore idrico detengono società cosiddette «pure», cioè che generano la stragrande maggioranza delle loro entrate da attività legate all'acqua: nomi come Advanced Drainage Systems Wms, American Water Works Awk, Badger Meter Bmi, Evoqua Water Technologies Aqua e Xylem. Altri fondi, come Ecofin Global Water Esg Eblu guardano a realtà con almeno la metà dei ricavi legati all'acqua. Secondo una recente analisi Morningstar, molti grandi fondi idrici sono accomunati dall'essere ancora troppo costosi, addebitando spesso più dello 0,5%.

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